这些基因在人们年轻时保护身体，老了反而害人？

原文作者：Edward Chen

一项小鼠研究表明，在年轻时保护身体防护感染的基因，在老年反而会造成害处[1]。这些结果表明，年龄增长会以出乎意料的方式降低免疫能力，而不仅是免疫反应变弱。

研究作者报告，心脏中有特定基因帮助小鼠抵御严重病毒感染——但只在小鼠年轻时。这一基因在老年小鼠中会增加死亡风险。

“某种情况下增加保护力，另一种情况下却导致死亡。”美国耶鲁大学的免疫学家Andrew Wang说，他没有参与本次研究。这项研究表明，“对器官有保护性的机制确实会发生很大变化。”

这些关于年龄如何影响身体抵御病原入侵的能力，发表在1月14日的《自然》上，研究者认为，这可能朝向开发治疗广泛免疫功能障碍疾病迈出了一步。

从感染下幸存，需要免疫系统击退有害入侵者。但身体也需要避免被病原体和过度活跃的免疫细胞造成双重损害。

年轻个体通常能同时抵抗感染和杀死病原的自身免疫防御。“但年纪大了以后，这种能力就减弱了。”英国爱丁堡大学的免疫学家Manu Shankar-Hari说。

为理解这种动物随年龄发生的耐受下降，论文的作者之一、美国索尔克生物研究所的免疫学家Janelle Ayres和同事研究了危及生命的败血症。当免疫系统对感染过度反应时会引发这一疾病，结果导致的免疫风暴会导致器官损伤，有时会致命。除了常规抗生素，对此尚无针对性疗法。

作者给小鼠注射大剂量细菌，导致多数出现败血症。一组是年轻小鼠（相当于人类的20-30岁）；另一组小鼠年龄较大（相当于人类的56-69岁）。

令人惊奇的是，死亡的年轻小鼠与死亡老年小鼠显示出不同的器官损伤模式。作者将这一差异与一个名为Foxo1的基因联系起来。在年轻小鼠中，该基因能抵御败血症引发的心脏损伤和死亡。但在老年小鼠中，它会引发严重的心脏萎缩和死亡。

研究者删除了年老小鼠的Foxo1基因，发现这些动物更能从败血症下幸存，确认了这一基因对耐受感染和伴随而来的免疫响应有着重要作用。相反，在年轻小鼠中删除Foxo1基因，会使之更易遭受严重感染和死亡。

那么，老年人类是否在面对严重感染时注定了生物学上的不利？“简单来说，不是。” Ayres在一项声明中说。“衰老改变了生存的规则，但并没有消除获得保护的可能。”

这些发现表明，“治疗年轻人的策略要和治疗老年人很不一样。”葡萄牙Gulbenkian分子医学研究所的免疫学家Miguel Soares说。