古人类只是古，可不笨：6万年前就会给箭头抹毒了

原文作者：Nicola Jones

在一些距今约6万年的非洲箭头上，研究人员发现了有毒植物化合物的痕迹，这些古老的化学证据表明，旧石器时代的狩猎采集者曾使用毒药来捕杀猎物。

这项研究成果于1月7日发表于Science Advances[1]，进一步丰富了我们对这一时期人类智力水平和技术能力的认识。这项研究的合著者、南非约翰内斯堡大学的考古学家Marlize Lombard表示，制作带毒箭矢的复杂程度，几乎相当于遵循一份“复杂的烹饪配方”。她指出：“不仅要考虑毒药本身的危险性，必须事先规划操作以避免自己中毒；还需要在艰难险恶的环境中追踪和狩猎猎物，有时持续一两天。”

同样来自约翰内斯堡大学但未参与该项研究的考古学家Justin Bradfield同意这一看法，“这些证据显示了高度的规划能力、策略思维以及因果推理能力——这些特征在如此久远的人类身上本就极难证明，但相关证据正逐年增多。”

考古学家此前已提出，早期现代人类很可能在距今约7万至6万年前开始在狩猎中使用毒药，这与弓箭等投射性武器的发明时间相吻合。出土于这一时期的许多锋利石器都很小，若不借助毒药，难以单独对猎物造成致命伤害。

然而，关于毒药使用的直接化学证据一直十分有限，部分原因在于许多有毒化合物会随时间的推移而降解。Bradfield说，“必须在非常特殊的条件下，才能保存完整有机分子如此之久。”

斯德哥尔摩大学的生物分子考古学家Sven Isaksson和同事对一组出土于南非KwaZulu-Natal 的Umhlatuzana岩洞遗址的十件微型石器进行了研究。这些微石器为锋利的石片，直径约为1厘米。化学分析显示，其中五件上检测到了名为buphandrine的有毒化合物痕迹。

Buphandrine存在于一种本土植物——布风花（Boophone disticha）中，该植物也被称为gifbol或“毒球茎”。从其地下球茎乳白色分泌物中提取少量物质，可在半小时内杀死老鼠；这种毒素对人类可引发恶心、呼吸麻痹，并可能导致昏迷。

研究团队还在一位18世纪民族志学者在南非收集的四枚箭头上发现了同样的化合物。Lombard表示，当今的原住民仍会使用类似的小型毒箭猎杀跳羚、扭角羚、牛羚，甚至斑马和长颈鹿，“没理由认为Umhlatuzana的猎人不会做一样的事”。

Isaksson指出，早期混合物中可能还包含其他毒素，例如蛇毒或蛛毒，但这些物质早已随时间降解。他此前对距今约1000年的箭头开展的研究[2]，有助于缩小可能保存数千年的植物性化合物的种类范围。

在此之前，最早的毒箭化学证据来自南非Kruger洞穴出土的距今约6700年的骨制箭头，检测到了破坏心脏功能的化合物。研究人员还在南非的Border洞穴发现了毒物使用的相关证据，包括一件距今约24000年、带有凹口的木棒，可能曾被用作抹刀，将危险的混合物涂抹到武器上。

研究人员普遍认为，早期现代人类在认知能力上已相当成熟。使用弓箭的猎人，在协调双手动作并专注于远处目标方面，其能力与现代人相当。Lombard表示：“我们观察到，至少从10万年前开始，复杂行为在南部非洲大陆上已显著增加。”

生活在该地区的狩猎采集者被认为对自然界具有深刻的认知。例如，有证据表明，在约7.7万年前，他们就已经懂得利用某些植物叶片的杀虫和杀幼虫的特性。

“尽管表面上这篇论文讨论的是狩猎技术，但实际上它关乎的是人类对植物的知识，而这正是我认为激动人心的地方。”加拿大维多利亚大学的旧石器时代考古学家April Nowell说。“这一发现与过去二三十年来我们逐渐认识到的事实一致：除了烹饪之外，早期人类还利用植物制作纺织品染料和药物。”Nowell认为，这项新研究为人类在距今数万年间不断进行植物实验的复杂历史增添了新的证据，这些历史发生在1.2万年前新石器时代农业革命更早之前。